У чоловіків та хлопчиків аутизм – точніше, розлади аутистичного спектру – діагностуються у кілька разів частіше, ніж у жінок та дівчаток. При цьому аутизм, як і багато інших розладів, краще визначити якомога раніше, тому що чим раніше спеціаліст-психолог почне працювати з аутистом, тим простіше йому адаптуватиметься до соціального середовища. Аутизм характеризується певними аномаліями в поведінці та когнітивних здібностях, і деякі з них можна виявити у дітей, яким всього рік-два від народження. У цьому віці вони вчаться говорити, і передбачуваний аутизм можна побачити, як розвивається мова; малі діти активно спілкуються з дорослими та іншими дітьми, відповідно, аутизм можна побачити у тому, як розвиваються соціальні навички; у маленьких дітей, як і у старших дітей і у дорослих з аутизмом, можна побачити характерний його симптом – повторювані, нав’язливі дії, і т.д.
Співробітники Каліфорнійського університету в Сан-Дієго вивчили дані психологічних тестів понад 2600 дітей віком від року до двох. Серед них більш ніж 1500 визначили аутизм, при цьому використовували 18 різних діагностичних шкал (не в тому сенсі, що кожну дитину проганяли через 18 шкал – їх використовували з різними дітьми). У статті в Nature Human Behaviour говориться, що 17 із 18 діагностичних тестів не бачили кількісної різниці між хлопчиками та дівчатками: хлопчиків з аутизмом виявлялося приблизно стільки ж, скільки і дівчаток, нікого розриву в кілька разів не було. Єдина діагностична система, яка показала невелику значущу різницю, враховувала те, що про дітей говорили батьки. Також не було жодної наростаючої різниці в проміжок між роком і двома – при спостереженні за одними й тими самими дітьми не можна було сказати, що у хлопчиків у порівнянні з дівчатками симптоми особливо посилюються або, навпаки, слабшають. Симптоми можуть виявлятися слабко чи сильно, і дослідники спробували порівнювати непросто всіх дітей, але згрупувати в три групи, що відрізнялися проявом аутистичних ознак. Але й у таких групах особливої різниці між хлопчиками та дівчатками не виявилося.
Подібні дослідження проводили і раніше, кількість дітей у них зазвичай не перевищувала сотні, і щоразу виходило, що аутизм проявляється у хлопчиків та дівчаток неоднаково. Можливо, перекіс за статевою ознакою був пов’язаний з тим, що в попередніх роботах було недостатньо вихідних даних, і ці дані через свою відносну убогість вже містили у собі якісь статистичні відхилення. Можливо, що серед дорослих не весь «жіночий» аутизм добре діагностований. Інше пояснення може бути в тому, що не весь аутизм проявляється в такому ранньому віці, що симптоми можуть виникати і повільно посилюватися в більш пізній.
Щоб дізнатися, так воно чи не так, потрібно за досить великою групою дітей поспостерігати протягом кількох років, регулярно перевіряючи їх різними тестами на аутизм. Нарешті, статистика аутизму може залежати від того, як діагностичні критерії змінюються з часом. Так, кілька років тому в JAMA Psychiatry виходила стаття про те, що ці критерії поступово розмиваються, так що сучасні аутисти набагато менше відрізняються від звичайних людей, ніж п’ятдесят років тому.
